Vieillissement des matériaux

En physique de la matière condensée, le vieillissement est le phénomène d'évolution au cours du temps des propriétés d'un certain nombre de matériaux. Ces matériaux sont hors-équilibre ; leurs propriétés continuent d'évoluer après leur formation au fur et à mesure qu'ils se rapprochent de l'équilibre : on dit que le dispositif vieillit. Le terme vieillissement est la traduction direct du mot anglais aging utilise pour décrire ces phénomènes mais, dans la littérature française ;il fait généralement référence à un domaine plus ancien de la physique des matériaux ou de l'ingénieurie, qui est l'étude du vieillissement des matériaux à des fins industrielles (évolution au long terme des propriétés des matériaux sous une contrainte d'utilisation, exposition à des facteurs chimiques spécifiques et usure du matériau). Dans le cas du vieillissement en physique de la matière condensée, on ne s'intéresse qu'à la dynamique interne du matériau, qui est une propriété intrinsèque du dispositif physique étudié, même si on applique des fois des contraintes externes pour en comprendre les mécanismes sous jacents et étudier leurs effets. Il s'agit avant d'un de domaine de la physique principale, mais d'un intérêt élevé pour le secteur industriel (Colgate, Unilever par exemple, investissent dans la recherche dans le domaine auprès des instituts de recherche public).

On compte parmi eux de nombreux dispositifs de la matière molle et autres exemples de matière amorphe, tels que les verres colloïdaux, les pâtes, mousses et émulsions, tous particulièrement présents dans le monde industriel, mais aussi dans la matière dure : verre de spin, verres de polymères et verres structuraux.

La dynamique des matériaux mous vitreux a été étudiée de manière intense au cours de ces dernières années. La rhéologie et la diffusion de lumière dynamique ont permis d'apporter de nombreuses informations sur le comportement de ces matériaux et plusieurs caractéristiques communes ont pu être dégagées : une relaxation du dispositif qui devient de plus en plus lente avec le temps, des comportements en loi de puissance pour les quantités observées. Mais ces études ont montré aussi des différences notables d'un dispositif à un autre : tantôt une dynamique diffusive des particules pour certains dispositifs, tantôt des particules dont le déplacement moyen augmente proportionnellement avec le temps dans d'autres, comportement qu'on nomme balistique.

Propriétés de la dynamique de vieillissement

Le phénomène de vieillissement est un phénomène particulièrement courant en Physique de la matière condensée et concerne la plupart de dispositif comme il a été évoqué en introduction. Ces dispositifs présentent tous la caractéristique d'être hors équilibre thermodynamique, dans un état solide désordonnée, aussi nommée "jammed" après abaissement du volume, de la température ou augmentation de la contrainte appliquée au dispositif. Dans cette état solide désordonnée qui n'est pas à proprement parlé une phase thermodynamique le dispositif a une structure spatiale proche de celle du liquide et ne s'est pas cristallisé lors du passage dans cet état. Le dispositif est par conséquent hors équilibre thermodynamique et va évoluer pour essayer d'attendre cet état d'équilibre. C'est cet évolution du dispositif au cours du temps qui est nommé vieillissement.

De manière expérimentale le vieillissement se définit par un ensemble de propriétés observables que nous allons désormais voir. On observe en effet un ralentissement de la dynamique interne au dispositif au cours du temps. Par exemple Struik, en 1977, a étudié les propriétés rhéologiques d'un verre de polymères. Dans cette expérience Struik fait passer de manière abrupte du PVC en dessous de la température vitreuse. Il attend alors un certain temps, nommé âge de l'échantillon ensuite, avant d'imposer une déformation constante à l'échantillon grâce à une certaine contrainte. Il apparaît tandis que la contrainte indispensable pour maintenir la déformation constante diminue au cours du temps, elle relaxe avec un temps caractéristique de la relaxation. Le phénomène de vieillissement est caractérisé par le fait que ce temps de relaxation de la contrainte va dépendre du temps d'attente avant la déformation, i. e. de l'âge de l'échantillon. Plus exactement il augmente avec l'âge, le dispositif mettant de plus en plus de temps à se relaxer quand l'âge de l'échantillon augmente. Cela correspond bien à un ralentissement avec l'âge de la dynamique interne du dispositif. Cette augmentation d'un temps caractéristique de la dynamique interne du dispositif est constitutive du vieillissement quel que soit le dispositif reconnu. Par exemple ce temps caractéristique peut être celui de la décroissance d'un facteur de structure pour les dispositifs observés par diffusion de lumière, de la relaxation d'un module élastique dans le cas d'expériences de rhéologie, etc.

De manière intéressante, l'évolution du temps de relaxation de la dynamique du dispositif obéit à une loi de puissance selon l'âge, ceci pour l'ensemble des dispositifs observés. Qui plus est pour ces expériences quand on exprime les courbes de relaxation des quantités caractéristiques du dispositif (par exemple le module élastique) en fonction d'une variable normalisée par l'âge, à savoir le temps écoulé depuis la déformation que divise le temps de relaxation, l'ensemble des courbes prises pour différentes valeurs de l'age et exprimées selon cette variable normalisée se superposent les unes aux autres. La fonction correspondant a ces courbes juxtaposées une fois renormalisées, est nommé courbe maîtresse.

Ces trois propriétés, temps de relaxation qui augmente avec l'age du dispositif, dépendance en loi de puissance de ce temps de relaxation selon l'age, et , finalement, superposition sur une courbe maîtresse de l'ensemble des courbes de relaxation quel que soit l'age quand on les exprime en fonction d'une variable normalisée dépendant uniquement de l'age et de l'instant de mesure reconnu, sont les caractéristiques d'une dynamique de vieillissement pour un matériau.

La définition du vieillissement à partir de ces trois caractéristiques ne fait référence qu'aux propriétés macroscopiques du dispositif et ne distingue pas entre les différents mécanismes envisageables mis en jeu pour expliquer la dynamique de vieillissement. Il est à remarquer que malgré le grand nombre de dispositifs possédant une dynamique interne hors équilibre, ils vérifient tous cette définition (et par conséquent ces propriétés).

Exemples typiques de dispositifs qui vieillissent

Parmi les dispositifs pressentant une dynamique de vieillissement, on peut distinguer ceux qui ont une dynamique interne spontanée, et ceux qui nécessitent l'application d'une sollicitation externe pour induire cette dynamique.

Dispositifs présentant une dynamique spontanée

Parmi les dispositifs présentant un dynamique spontanée, on compte la plupart de dispositifs de la matière molle

Modélisation des phénomènes de vieillissement

Même si les mécanismes microscopiques de la dynamique de vieillissement sont toujours a ce jour particulièrement mal connus, il existe néanmoins un ensemble de modèles théoriques intéressants qui permettent d'un part d'expliquer de manière assez complète et convaincante un ensemble de résultats expérimentaux, d'autre part, de se donner une image des principes sous jacents aux vieillissements pour la majorité des dispositifs. Un des modèles phénoménologiques les plus fréquemment présentés et particulièrement utile pour aborder la dynamique de vieillissement est le modèle dit des pièges développé par Bouchaud et Dean (1995-96). Dans ce modèle les auteurs adopte une vision dans l'espace des phases (a savoir l'espace dans lequel on regarde l'énergie acquise par le dispositif quand il se trouve dans une certaine configuration, correspondant a la position des particules les unes comparé aux autres, ainsi qu'a leur vitesses) et dans cet espace des phases le dispositif va aller de configurations en configurations voisines en cherchant a augmenter sa stabilité (i. e. a diminuer son énergie). Dans le cas d'une dynamique de vieillissement, les auteurs expliquent ce dernier par un paysage d'énergie particulièrement complexe faits de puits de profondeur de plus en plus grande dans lequel le dispositif serait susceptible d'être piégé pendant un temps variable dépendant de la profondeur du puits compare a celle de ses voisins. De manière simpliste, le dispositif passerait de puits en puits de profondeur de plus en plus grande et y resterait par conséquent piège un temps de plus en plus grand, ce temps tendant vers des valeurs extrêmes, menant ainsi a un ralentissement progressif de la dynamique interne. Le dispositif se trouverait par conséquent dans l'incapacité d'explorer la totalité des configurations envisageables et accessibles pour des raisons cinétiques, les temps caractéristiques de piégeage dans un trou d'énergie devenant de plus en plus grands avec l'age de l'échantillon. Ce modèle simple phénoménologique ainsi donne ainsi une vision accessible et visuelle des raisons pour lesquelles un dispositif peut voir sa dynamique interne ralentir au cours du temps. Néanmoins, comme il se place dans l'espace des phases, il n'apporte pas d'information sur la manière dont le dispositif se réarrange et se réordonne dans l'espace réel au cours du temps.

Recherche sur le vieillissement en France

Liste non exhaustive de laboratoires français œuvrant sur les phénomènes de vieillissement en physique de la matière condensée :

• Laboratoire Colloîdes, Verres et Nanomatériaux - UMR 5587, Montpellier [1]
• Laboratoire de Physique de la Matière Condensée et des Nanostructures - UMR 5586, Lyon [2]
• Laboratoire de Physique de l'ENS Lyon - UMR 5672, [3]

Littérature sur le vieillissement en Physique de la matière condensée

La littérature sur le phénomène de vieillissement, qui a été mis en évidence assez il y a peu de temps, est a ce jour plutôt limitée et est essentiellement forme d'articles issus de revues scientifiques spécialisées. Néanmoins on peut trouver un état de l'art dans les parties introductives de nombreuses thèses de doctorat françaises qui sont consacres a son étude. D'autre part il existe un certain nombre d'articles faisant l'état de l'art dans les revues spécialisées, articles le plus souvent en anglais. Nous allons recenser ici un ensemble d'articles qui pourraient apporter des pistes de départ pour aborder le vieillissement. Cette bibliographie externe en fin d'article est basée sur les connaissances de l'auteur en la matière en termes de références de qualité et ne se veut en aucun cas exhaustive ou exclusive.

Liens externes

• Le serveur Thèses en Ligne, donnant accès a la plupart de thèses de doctorat rédigées en français, propose une section particulièrement consacrée aux phénomènes de vieillissement dans la partie Physique/Physique statistique/Dispositifs désordonnés et/ou hors d'équilibre.
• [pdf] Article faisant une revue des phénomènes de vieillissement en Physique des matériaux mous et vitreux
• [pdf] Article décrivant le phénomène de jamming pour les particules attractives

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